Toda instituição de ensino superior é originalmente credenciada como faculdade, mas com o tempo, esta pode se tornar um centro universitário e depois uma universidade, basta que atenda as exigências do MEC.
Faculdade
Oferece graduações de ensino superior em uma área especifica (Faculdade de Medicina, de Engenharia, de Administração, de Filosofia, de Direito…). Não é autônoma. Seus professores têm no mínimo pós-graduação.
Universidade
Oferece atividades de ensino, extensões, pós-graduações e algumas, mestrados e doutorados. Sua principal característica é ter um centro de pesquisas, nos mais variados campos do saber. Tem autonomia, ou seja, pode criar cursos sem pedir permissão ao MEC. No mínimo um terço de seu corpo docente, possui um mestrado ou doutorado, e tem contrato de tempo integral. Geralmente seu campus é enorme e dentro dele podem existir várias faculdades.
Centro Universitário
Oferece graduações e também possui autonomia. No mínimo, um terço de seu corpo docente, possui mestrado ou doutorado e um quinto tem contrato em tempo integral. Existem menos exigências do MEC aos centros universitários, principalmente quanto à implantação de pós-graduação e seu campus é menor do que o das universidades.
OBS: Em alguns países, uma universidade além de ter faculdades, pode oferecer moradia aos estudantes, além de restaurantes, lanchonetes, academias, bibliotecas e etc. em seu campus, funcionando como uma espécie de mini-cidade.